由于父亲理查得是一名外交官,童年的凯瑟琳·特纳经常穿梭于世界各国之间,并在英国逗留期间就读于伦敦演讲与戏剧中心学校。返回美国后,凯瑟琳·特纳在密苏里州斯普林菲尔德的密苏里州西南大学读书,两年后转学至马里兰州的马里兰大学,期间参加过舞台剧和电视肥皂剧的演出。
凯瑟琳·特纳1981年,搭档威廉·赫特主演了由劳伦斯·卡斯丹执导的惊悚犯罪电影《体热》,由此进入演艺圈。1983年,与史蒂夫·马丁领衔主演了由卡尔·雷纳的科幻喜剧片《绝智奇才》,凯瑟琳·特纳在片中饰演被植入人造大脑设备的“德洛丽丝·本尼迪克特”。1984年3月30日,与迈克尔·道格拉斯,丹尼·德维托共同主演的冒险电影《绿宝石》上映,凯瑟琳·特纳饰演撰写浪漫惊悚作品的作家“琼·怀尔德”,由此获得了第42届美国电影金球奖电影类-音乐喜剧类最佳女主角奖；10月19日,与安东尼·博金斯,约翰·拉夫林领衔主演的惊悚爱情电影《激情罪恶》上映,凯瑟琳·特纳饰演白天认真工作,夜晚就化身为妓女的“乔安娜·克兰”,凭借该角色获得了第10届洛杉矶影评人协会奖最佳女主角奖。1985年6月13日,搭档杰克·尼科尔森主演的爱情电影《现代教父》上映,凯瑟琳·特纳饰演公开身份是税务顾问,实际上是职业杀手的“艾琳·沃克”,由此获得了第43届美国电影金球奖电影类-音乐喜剧类最佳女主角奖；与迈克尔·道格拉斯,丹尼·德维托合作主演的冒险电影《尼罗河宝石》上映。1986年10月10日,与尼古拉斯·凯奇,琼·艾伦等人共同主演的喜剧片《佩吉·休出嫁》上映,凯瑟琳·特纳在片中饰演穿越回了自己高中时代的“佩吉·休”,凭借该角色获得了第59届奥斯卡金像奖最佳女主角及第44届美国电影电视金球奖电影类-音乐喜剧类最佳女主角提名。1987年,出演了由BillCouturié执导的纪录片《亲爱的美利坚：越南来信》。1988年6月22日,由罗伯特·泽米基斯执导,鲍勃·霍斯金斯主演的真人动画电影《谁陷害了兔子罗杰》上映,凯瑟琳·特纳在片中为动画人物“杰西卡”配音,影片上映后获得了1亿7千万美元的票房收入；12月23日,与威廉·赫特,吉娜·戴维斯,艾米·怀特共同出演的爱情电影《意外的旅客》上映。1989年,与迈克尔·道格拉斯领衔主演了由丹尼·德维托执导的黑色喜剧片《错对冤家》,凯瑟琳·特纳饰演不愿再忍受丈夫的妻子“芭芭拉”,凭借该角色获得了第47届美国电影电视金球奖电影类-音乐喜剧类最佳女主角提名。1991年,领衔主演了由杰夫·卡纽执导的犯罪喜剧片《小鬼头大神探》,凯瑟琳·特纳在片中饰演工作勤奋的私人侦探“沃莎斯基”。1993年,与丹尼斯·奎德,斯坦利·图齐主演了由赫伯特·罗斯执导的犯罪喜剧片《特务家族》。1994年,与萨姆·沃特森,里琪·雷克,马修·里沃德等主演了由约翰·沃特斯执导的犯罪喜剧片《疯狂杀手俏妈咪》。1995年,与乔恩·邦·乔维,伊丽莎白·帕金斯,乌比·戈德堡共同主演了由大卫·安斯鲍夫执导的爱情喜剧片《月光情圣》。1997年9月14日,出演的爱情喜剧片《金发女郎》上映。1998年10月4日,参演的爱情犯罪电影《法中戏》上映。1999年3月12日,与克里斯托弗·洛伊德,金·凯特罗尔联袂出演的犯罪喜剧片《天才宝贝》上映,凯瑟琳·特纳饰演企图利用新发现的婴儿能量来控制全世界的“艾莉娜博士”；5月19日,与克斯汀·邓斯特,乔什·哈奈特等共同出演的剧情片《女生向前走》上映。2000年,凯瑟琳·特纳在舞台剧《毕业生》中全裸出境,受到关注,也引发了很大的争议。2002年,凯瑟琳·特纳在纪录片《光影流情》中出镜。2004年4月22日,凯瑟琳·特纳应邀出任第57届戛纳国际电影节评审委员会委员。2005年,与大卫·哈伯主演了由安东尼·佩兹执导的百老汇舞台剧《灵欲春宵》。2006年7月21日,凯瑟琳·特纳参与配音的惊悚动画电影《怪兽屋》上映。2007年,出演了喜剧《加州靡情第一季》。2008年,出演了由大卫·弗兰科尔执导的喜剧电影《马利和我》,凯瑟琳·特纳在片中饰演训狗教练“科恩布洛特女士”。2011年4月,领衔主演的舞台剧《高尚》首演,凯瑟琳·特纳饰演康复辅导员,修女“贾米森·康奈利”。2014年,与金·凯瑞,杰夫·丹尼尔斯共同出演了喜剧电影《阿呆与阿瓜2》,凯瑟琳·特纳在片中饰演女主角佩妮的亲生母亲“芙蕾妲”。2016年3月30日,参演的电视剧《圣路教第一季》播出。2017年,出演了喜剧电影《别人的婚礼》。2021年,参演电视剧《柯明斯基理论第三季》。2021年6月20日,参演电视动画片《瑞克和莫蒂第五季》配音。2023年5月1日,参演的电视剧《白宫水管工》播出。
凯瑟琳·特纳是好莱坞演技派女星。先后出演《体热》,《谁陷害了兔子罗杰》等电影的她,也算是坏女人专业户了。在电影《体热》中,她是那样娇艳迷人,将挑逗的情色语言与高超的爱抚技巧绝妙地融合在一起。展示了她独特的表演技术和成熟的魅力。虽然是处女秀,但她的天赋让她宛如一个经验丰富的“老戏骨”。她在舞台剧《毕业生》中有过精彩的演出。在舞台剧《高尚》中,凯瑟琳·特纳凭借精湛的演技,将一位多灾多难而又顽强不屈的修女角色展现地淋漓尽致。
2008年初,凯瑟琳·特纳在她撰写的自传中,说曾与她共同出演电影《佩吉·休出嫁》的尼古拉斯·凯奇曾因为醉驾及偷一只吉娃娃而被捕。2008年2月15日,尼古拉斯·凯奇以诽谤罪把凯瑟琳·特纳告上法庭。4月,二人最终庭外和解。凯瑟琳·特纳除要支付诉讼费外,她与出版社及曾刊登有关内容的《每日邮报》亦要作出公开道歉。此外,凯瑟琳·特纳亦自愿捐钱给尼古拉斯·凯奇指定的慈善组织,当作是给予他的赔偿。